Cú ngã đau của Dwayne “The Rock” Johnson tại phòng vé

Bộ phim “The Smashing Machine”, dự án tâm huyết được Dwayne “The Rock” Johnson ấp ủ từ năm 2019, đang trở thành cú trượt lớn nhất trong sự nghiệp điện ảnh của ngôi sao hành động hàng đầu Hollywood. Ra mắt cùng thời điểm với “Taylor Swift: The Official Release Party for a Showgirl” và “One Battle After Another” của Leonardo DiCaprio, tác phẩm này chỉ thu về 5,9 triệu USD trong tuần công chiếu đầu tiên – mức thấp kỷ lục của Johnson từ trước đến nay.

Điều này càng gây tiếc nuối khi trước đó, “The Smashing Machine” từng được xem là một trong những bộ phim được kỳ vọng nhất của hãng A24. Theo dự đoán ban đầu, doanh thu mở màn có thể đạt từ 10 đến 20 triệu USD, trở thành phim có màn ra mắt ấn tượng nhất trong lịch sử hãng. Thế nhưng kết quả lại hoàn toàn trái ngược. Dù được giới chuyên môn đánh giá cao với 73% phản hồi tích cực trên Rotten Tomatoes và từng được vỗ tay 15 phút tại Liên hoan phim Venice, bộ phim lại không thể thu hút khán giả đại chúng khi chính thức ra rạp.

“The Smashing Machine” kể câu chuyện có thật về Mark Kerr, một nhà vô địch UFC phải vật lộn với chứng nghiện ma túy, nỗi cô đơn và áp lực danh vọng. Johnson đảm nhận vai chính trong hình ảnh khác biệt hoàn toàn so với các bom tấn hành động quen thuộc của anh. Đây là vai diễn mà tài tử 52 tuổi xem là “cột mốc nghệ thuật” trong sự nghiệp, từng bật khóc trên sân khấu Venice khi nhận được tràng pháo tay dài hơn 15 phút.

Tuy nhiên, thành công về mặt nghệ thuật không đồng nghĩa với thắng lợi thương mại. Sau buổi ra mắt ở Toronto, nhiều phản hồi trái chiều xuất hiện, cho rằng bộ phim có tiết tấu chậm và cách kể chuyện nặng tính thể nghiệm – điều thường thấy ở dòng phim của A24 nhưng lại khó chiều lòng khán giả đại chúng. Điểm B- trên CinemaScore phản ánh rõ điều này, khi người xem đánh giá phim “khó xem” và “không như mong đợi”.

Theo Deadline, chi phí sản xuất ròng của phim khoảng 50 triệu USD, chưa kể 15 triệu USD cho chiến dịch quảng bá (P&A). Với doanh thu nội địa dự kiến chỉ đạt 14–20 triệu USD, giới phân tích ước tính phim sẽ lỗ từ 10 đến 15 triệu USD, dù có thêm doanh thu quốc tế khoảng 35 triệu USD và thỏa thuận phát hành độc quyền trên HBO Max.

Một phần nguyên nhân được cho là do chiến lược tiếp thị của A24 chưa đủ mạnh. Hãng vốn nổi tiếng với những bộ phim nghệ thuật mang tính cá nhân như "Everything Everywhere All At Once" hay "The Whale", nên khi thử sức với một dự án có ngôi sao hạng A, họ vẫn giữ cách tiếp cận “an toàn” dựa vào mạng xã hội và cộng đồng người hâm mộ. Dù Johnson có hơn 500 triệu người theo dõi trên các nền tảng, lượng khán giả lớn tuổi – vốn là nhóm trung thành của dòng phim thể thao và truyền cảm hứng – lại gần như vắng bóng. Trong khi đó, nhóm khán giả trẻ 18–34 tuổi chiếm 64% người xem, nhưng không đủ sức kéo doanh thu vượt qua ngưỡng hòa vốn.

Một giám đốc hãng phim nhỏ nhận xét: “Nếu A24 muốn bước vào sân chơi bom tấn, họ không thể chỉ dựa vào truyền thông kỹ thuật số và các chiến dịch do influencer dẫn dắt”.

Thất bại của “The Smashing Machine” cũng làm dấy lên lo ngại về hướng đi mới của A24 – hãng đang cố mở rộng quy mô với những dự án lớn hơn, như “Marty Supreme” sắp ra mắt, do Josh Safdie đạo diễn và Timothée Chalamet thủ vai chính. Tuy nhiên, trường hợp của Dwayne Johnson cho thấy việc dung hòa giữa chất nghệ thuật và khả năng thương mại vẫn là bài toán khó.

Dù được đánh giá cao về diễn xuất, “The Smashing Machine” vẫn bị coi là thất bại phòng vé nặng nề nhất trong sự nghiệp Dwayne Johnson – người từng là “bảo chứng doanh thu” với loạt bom tấn "Fast & Furious", "Jumanji" hay "Black Adam". Lần này, “The Rock” đã dám liều mình với một vai diễn gai góc và nhân văn, nhưng khán giả đại chúng lại không sẵn sàng trả tiền để chứng kiến điều đó. Và đây, có lẽ, chính là cú ngã đau nhất của anh trên con đường chinh phục nghệ thuật.