Tối 29/11, hàng ngàn thanh thiếu niên trong trang phục thây ma, công chúa và siêu anh hùng tụ tập tại Itaewon, một trong những khu vực giải trí ban đêm được ưa chuộng nhất ở Seoul (Hàn Quốc) để dự lễ Halloween lớn đầu tiên sau đại dịch Covid-19.

Tối muộn cùng ngày, những người trẻ này vào các quán bar, hộp đêm và sau đó rời đi trên những con hẻm chật chội ở khu dân cư Itaewon. Bầu không khí trở nên hỗn loạn khi rất nhiều người chen chúc vào một con hẻm chỉ rộng khoảng 3,5-4 mét, ai cũng khó thở, khó di chuyển.

Không có nhiều cảnh sát hiện diện ở khu vực hàng ngàn người dự lễ Halloween chen lấn ở hẻm nhỏ bên cạnh khách sạn Hamilton, quận Itaewon, Seoul (Hàn Quốc). Nhiều người trong đám đông hét lớn "Đẩy đi, đẩy đi", sau đó nhân chứng mô tả họ bị xô về phía trước và ngã xuống, theo New York Times.

Zen Ogren, 32 tuổi, có mặt trong một hộp đêm chật cứng người nằm ngay bên cạnh con hẻm chết chóc. Bên ngoài, nhiều người hét lớn, "Đừng ra ngoài, nhiều người đang chết dần," Ogren nói. Lực lượng an ninh kêu gọi đám đông không chen lấy quá mạnh, nhưng nhiều người tiếp tục xô đẩy, dẫm phải những người đã ngã xuống.

"Họ chỉ muốn thoát ra ngoài," Ogren nhớ lại.

Hẻm dốc bên cạnh khách sạn Hamilton, nơi vụ chen lấn, dẫm đạp xảy ra (Ảnh: New York Times)

Hơn 150 người, hầu hết ở độ tuổi 20-30, thiệt mạng trong vụ chen lấn được đánh giá là một trong những thảm họa tồi tệ nhất ở Hàn Quốc trong những năm gần đây.

Thảm họa ở Itaewon đặt ra nhiều câu hỏi về trách nhiệm kiểm soát đám đông của giới chức địa phương, ảnh hưởng tiêu cực tới hình ảnh một đất nước phát triển công nghệ và văn hóa đại chúng nhưng đôi khi vẫn để xảy ra những bi kịch đau lòng.

Chiều muộn 30/10, bầu không khí tang thương bao trùm khắp khu vực Itaewon. Cảnh sát chặn các con đường quanh khu vực, nhiều quán bar, nhà hàng đóng cửa, chăng biểu ngữ bày tỏ sự tiếc thương các nạn nhân. Nhiều điểm tưởng niệm đơn giản được dựng lên dọc các con đường.

Các gia đình có người thân mất tích vẫn tìm kiếm tung tích con em họ trong nhà xác các bệnh viện, trong khi chính quyền thành phố Seoul nhận được hàng ngàn báo cáo người mất tích. Bà Choi Seon-mi chờ nhiều giờ đồng hồ tại một trung tâm cộng đồng, chỉ mong thông tin về con gái Park Ga-young, người đã mất tích trong thảm kịch.

Bà Choi ngã khỏi ghế khi được thông báo con gái đã thiệt mạng, rồi đứng lên đi ra phòng chờ thông báo cho gia đình.

"Cảm giác như trời sập xuống. Tôi phải làm gì với con gái tôi đây," bà Choi nói.

Trong cuộc điện thoại cuối cùng với con gái, bà Choi hỏi con về chuyện sang Canada học ngành thời trang. Park Ga-young nói cô đang làm thêm để kiếm tiền trang trải học phí và chi phí sinh hoạt ở nước ngoài.

Trong nhiều cuộc họp báo hôm 30/10, các quan chức, bao gồm tổng thống Hàn Quốc Yoon Suk Yeol và thị trưởng Seoul Oh Se-hoon, đã hứa hẹn sẽ làm tất cả để Hàn Quốc an toàn hơn. Nhưng họ không đưa ra nhiều giải thích về việc vì sao giới chức không tổ chức kiểm soát đám đông ở Itaewon, và vì sao Hàn Quốc liên tục để xảy ra những thảm họa.

Năm 2014, 16 người thiệt mạng trong một buổi hòa nhạc ngoài trời khi hệ thống thông gió nơi họ đứng đổ sập. Cùng năm đó, phà Sewol bị lật và chìm, khiến hơn 300 người thiệt mạng, hầu hết là học sinh trung học.

Trong 5 năm làm việc tại một nhà hàng kebab ở IItaewon, Ulas Cetinkaya, 36 tuổi, người Thổ Nhĩ Kỳ, nói anh chưa từng trông thấy đám đông nào lớn như hôm 29/11. Anh cho rằng sẽ có rất nhiều người dự Halloween, do đây là lần đầu tiên lễ hội được tổ chức sau khi giới hạn phòng chống Covid-19 đã được dỡ bỏ, nhưng thấy bất ngờ vì không có nhiều cảnh sát hiện diện.

"Tôi không hiểu sao cảnh sát không lường trước điều đó," Cetinkaya nói.

Lực lượng cứu hộ tại hiện trường vụ dẫm đạp (Ảnh: AFP/Getty)

Cảnh sát Hàn Quốc được đánh giá có kỹ năng kiểm soát đám đông rất tốt, ngay cả những cuộc biểu tình cũng giống như sự kiện có kịch bản từ trước. Hàng chục ngàn người thường xuống phố hô hào các khẩu hiệu phản đối một cách có trật tự, thậm chí còn tự nhặt rác mà họ thải ra. Cảnh sát mặc áo xanh-vàng bước đi bên cạnh, dẫn đường cho người biểu tình và điều tiết giao thông.

Halloween không phải lễ hội truyền thống ở Hàn Quốc, nhưng được ưa chuộng nhiều hơn trong khoảng 10 năm trở lại đây. Trước đại dịch Covid-19, đám đông dự Halloween vẫn chen chúc chật kín các con đường ở Itaewon.

Nhà chức trách ở Seoul thừa nhận họ bị bất ngờ vì tình trạng tự phát ở các sự kiện không có nhà tổ chức đêm 29/11. Không giống như các cuộc vận động tranh cử vốn phải báo trước cho chính quyền, thanh thiếu niên tụ tập ở Itaewon một cách tự phát, không có giới hạn và không cần giấy phép như các sự kiện được tổ chức bài bản.

Hôm 30/10, bộ trưởng nội vụ Lee Sang-min thừa nhận cảnh sát không được chuẩn bị kỹ lưỡng, một phần do các lực lượng được điều đến khu vực lân cận để đối phó với biểu tình.

"Đám đông năm nay không lớn hơn những năm trước một cách đáng lo ngại. Nhưng lực lượng cảnh sát bị phân tán để đối phó với các cuộc biểu tình được tổ chức trong thành phố," bộ trưởng Lee trả lời các phóng viên.

Seon Yeo-jeong, một YouTuber nổi tiếng kể lại trải nghiệm kinh hoàng trên Instagram. Cô cho biết đã nghe thấy nhiều người hét lớn "Đẩy đi! Chúng ta khỏe hơn!".

"Mọi thứ vốn đang trật tự bỗng chốc trở nên hỗn loạn," Seon nói.

Seo Kun, 27 tuổi, sinh viên người Trung Quốc, bị kẹt trong đám đông ở phía trước. Seo kể lại rằng xung quanh cô rất nhiều người la hét, "Chết tôi rồi". Một người phụ nữ bên cạnh cô im tiếng và ngừng thở.

Seo từng có kế hoạch ở lại Hàn Quốc sau khi tốt nghiệp, nhưng đã đổi ý. "Tôi muốn về nhà. Tôi muốn ở với bố mẹ," cô nói.

Thảm kịch được báo cáo cho trung tâm phản ứng khẩn cấp lần đầu lúc 22 giờ 15 phút. Sở cứu hỏa và trung tâm phản ứng của chính quyền địa phương chỉ cách hiện trường khoảng 200 mét, nhưng lực lượng cứu hộ gặp khó khăn khi tìm cách tiếp cận các nạn nhân.

Janelle Story, 35 tuổi, giáo viên tiếng Anh ở Seoul, trông thấy "biển người lao tới chúng tôi rất nhanh" vào khoảng 22 giờ 34 phút. "Sự việc diễn ra rất bất ngờ," Story nói. Ai đó hét lên rằng có một cô gái đã ngã xuống, nhưng dường như đám đông không quan tâm tới điều đó, cô kể lại.

Kiểm soát đám đông hầu như không được triển khai, theo lời Nuhyin Ahmed, người Ấn Độ. Năm ngoái, dù ít người tham gia Halloween hơn, cảnh sát vẫn có mặt để kiểm soát lối vào con hẻm. Tới khoảng nửa đêm, họ đã chặn con hẻm.

"Năm nay nếu cảnh sát có mặt ở đó, có lẽ đã không ai phải chết," Ahmed nói.

Nhân chứng Lee Joo-young tới Itaewon cùng các bạn vào lúc 11 giờ, nhìn thấy nhiều xe cấp cứu và cứu hỏa, nhưng các câu lạc bộ vẫn "mở nhạc rất lớn". Lee cho rằng lực lượng cứu hỏa và cảnh sát hiện diện ở khu vực xảy ra thảm họa là không đủ. Nhiều người cố gắng hỗ trợ kiểm soát đám đông, đưa các nạn nhân bất tỉnh ra khỏi con hẻm.

"Tệ nhất là khi mọi người tìm cách cứu sống các nạn nhân đang chết dần, các hộp đêm vẫn tiếp tục tiệc tùng đến 4 giờ sáng," Ahmed nói.

Soh Won, 18 tuổi, cho biết anh thấy nhiều người vẫn uống bia rượu và hát hò bên cạnh các thi thể trên đường phố. "Tôi đã mất nhiềm tin vào nhân loại," anh nói.

Hồ Anh (Nguoiduatin.vn)