Crystal Palace lần đầu tiên vô địch UEFA Conference League

Vượt qua đại diện Tây Ban Nha Rayo Vallecano với tỷ số tối thiểu 1-0 trong trận chung kết đầy kịch tính, Crystal Palace đã chính thức bước lên đỉnh vinh quang tại đấu trường UEFA Conference League.

Hiệp một bế tắc và khoảnh khắc lột xác sau giờ nghỉ

Bầu không khí tại thành phố Leipzig trước giờ bóng lăn được lấp đầy bởi sắc đỏ, xanh và trắng truyền thống của hai câu lạc bộ. Trên khán đài, các cổ động viên Crystal Palace đã tạo nên một hình ảnh đầy xúc động khi giương cao tấm biểu ngữ khổng lồ mang dòng chữ: "Thoát phá sản, vô địch FA Cup, lên chuyến tàu Europa League". Khẩu hiệu này như một thước phim quay chậm, nhắc nhở về hành trình phi thường của một đội bóng từng đứng trên bờ vực tan rã vào năm 2010, trải qua trận play-off thăng hạng để trở lại Ngoại hạng Anh cách đây 13 năm, và giờ đây đang hiên ngang đứng trước cơ hội sở hữu danh hiệu châu lục.

Dù được giới chuyên môn đánh giá cao hơn trước trận chung kết lịch sử của Rayo Vallecano, Crystal Palace lại có màn nhập cuộc tương đối chật vật và bế tắc. Trong suốt 45 phút đầu tiên, đại diện đến từ Tây Ban Nha mới là những người kiểm soát bóng tốt hơn và liên tục tạo ra các tình huống hãm thành nguy hiểm.

Phải chờ đến những phút bù giờ của hiệp một, Palace mới sở hữu cơ hội thực sự rõ nét đầu tiên. Từ đường treo bóng chính xác của Adam Wharton, Tyrick Mitchell trong tư thế hoàn toàn trống trải ở cự ly gần đã đánh đầu đưa bóng đi chệch cột dọc đáng tiếc. Chỉ số bàn thắng kỳ vọng của riêng pha bóng này lên tới 0,48, phản ánh sự tiếc nuối lớn của các cổ động viên đại diện nước Anh.

Tuy nhiên, giờ nghỉ giữa hai hiệp chính là bước ngoặt thay đổi cục diện. Dưới sự điều chỉnh mát tay của HLV Oliver Glasner, Crystal Palace đã lột xác hoàn toàn khi trở lại sân. Sau tình huống bỏ lỡ của Jean-Philippe Mateta ở đầu hiệp hai, áp lực mà Palace tạo ra cuối cùng cũng được cụ thể hóa. Xuất phát từ cú sút xa uy lực của Wharton khiến thủ thành Augusto Batalla bên phía Rayo Vallecano không thể bắt dính bóng, Mateta đã băng vào rất nhanh để đá bồi tung lưới đối phương, ghi bàn thắng duy nhất của trận đấu. Tiền đạo người Pháp sau đó đã chạy về phía góc sân để thực hiện màn ăn mừng đá cột cờ quen thuộc cùng người đồng đội Jaydee Canvot.

Đoạn kết ngọt ngào cho một mùa giải kỳ lạ

Ngay sau bàn mở tỷ số, Palace suýt chút nữa đã có thể nới rộng cách biệt. Cú sút phạt hàng rào hiểm hóc của Pino đưa bóng tìm đến cả hai bên cột dọc khung thành Rayo Vallecano, trước khi Mateta băng vào đá bồi nhưng bóng một lần nữa lại đi trúng khung gỗ đầy đen đủi.

Không còn gì để mất, HLV Inigo Perez bên phía Rayo Vallecano liên tục thực hiện các sự thay đổi về mặt nhân sự và thúc giục các học trò dồn toàn lực lên tấn công nhằm tìm kiếm bàn gỡ hòa. Dẫu vậy, hệ thống phòng ngự của đại diện thành London dưới sự chỉ huy xuất sắc của thủ lĩnh Maxence Lacroix đã chơi hoàn toàn tập trung và đứng vững trước mọi sóng gió.

Khi tiếng còi mãn cuộc của trọng tài vang lên, những giọt nước mắt đã rơi trên gương mặt của cổ động viên cả hai đội. Nhưng lần này, niềm vui trọn vẹn đã gọi tên Crystal Palace. Người hùng ghi bàn thắng vàng cho Palace, Jean-Philippe Mateta, cũng đã tự điền tên mình vào câu chuyện cổ tích của CLB. Ít ai biết rằng vào tháng Một vừa qua, tiền đạo này từng ở rất gần bản hợp đồng chuyển nhượng sang AC Milan, song thương vụ đã đổ bể vào phút chót do anh không vượt qua được bài kiểm tra y tế.

Danh hiệu Conference League đã khép lại một mùa giải đầy biến động và kỳ lạ của Crystal Palace theo cách không thể viên mãn hơn. Chức vô địch này đồng thời mang về cho họ tấm vé chính thức tham dự Europa League mùa giải tới. Đây được xem là sự đền bù ngọt ngào sau khi họ từng bị UEFA tước quyền tham dự sân chơi này với tư cách nhà vô địch FA Cup mùa trước do vi phạm vào các quy định sở hữu đa câu lạc bộ.

Đối với HLV Oliver Glasner, chiếc cúp châu Âu này đã đập tan mọi luồng dư luận và tranh cãi về vị trí cũng như tầm ảnh hưởng của ông trong chiều dài lịch sử của câu lạc bộ. Dù sẽ chính thức chia tay đội bóng sau trận đấu này do những mâu thuẫn không thể hàn gắn với ban lãnh đạo, chiến lược gia người Áo vẫn có thể tự hào rời đi với tư thế của một người chiến thắng, sở hữu bộ sưu tập gồm 3 danh hiệu lớn chỉ trong vòng vỏn vẹn 12 tháng.