Cô gái Việt mở quán phở dưới chân Himalaya, mỗi năm chỉ bán 6 tháng vì thời tiết khắc nghiệt

Khi bình minh vừa ló rạng ở Ladakh (Ấn Độ), căn bếp của nhà hàng Sài Gòn BBQ and Hotpot đã đỏ lửa. Trong tiết trời lạnh đặc trưng của vùng núi cao, chị Thái Thảo tất bật chuẩn bị từng nguyên liệu để kịp đón khách từ 10h sáng.

Nồi nước dùng phở nghi ngút khói tỏa hương quế, hồi và gừng nướng, trong khi những mớ rau xanh còn đẫm sương vừa được nông dân địa phương chuyển đến. Giữa nhịp làm việc hối hả của các nhân viên, nữ chủ quán vẫn đi khắp khu bếp và khu phục vụ để kiểm tra từng công đoạn, một thói quen chị duy trì suốt ba năm qua kể từ khi đưa các món phở, lẩu, nem cuốn và cơm Việt đến vùng đất được mệnh danh là "nóc nhà thế giới".

Ladakh nằm dưới chân dãy Himalaya, ở độ cao từ 3.500 đến 5.500 m so với mực nước biển. Mùa đông nơi đây phủ kín tuyết trắng, lượng oxy trong không khí thấp hơn khoảng 35% so với vùng đồng bằng, khiến không ít du khách gặp tình trạng sốc độ cao.

Ý tưởng mở nhà hàng Việt bắt nguồn từ chuyến du lịch đầu tiên của chị Thảo đến Ladakh vào năm 2018. Chỉ sau hơn một tuần trải nghiệm, vùng đất này để lại trong chị nhiều ấn tượng sâu sắc, không chỉ bởi cảnh quan hùng vĩ mà còn bởi sự chân thành và hiếu khách của người dân địa phương.

Theo chị Thảo, người dân nơi đây luôn sẵn sàng mời khách lạ vào nhà uống nước hoặc trà nóng mà không hề đòi hỏi bất kỳ khoản chi phí nào. Chính sự bình yên và mộc mạc ấy khiến chị nhiều lần quay trở lại Ladakh, mỗi lần đều ở lâu hơn trước.

Cuối năm 2018, chị bắt đầu làm hướng dẫn viên cho các đoàn khách Việt đến khám phá Ladakh. Qua nhiều chuyến đi, chị nhận thấy du khách châu Á, đặc biệt là người Việt, thường mong muốn được thưởng thức những món ăn quen thuộc sau hành trình dài trên các cung đường núi lạnh giá.

Những bát phở nóng, bữa cơm gia đình hay nồi lẩu nghi ngút khói được chị tin rằng không chỉ giúp thực khách ngon miệng mà còn góp phần phục hồi sức khỏe sau những ngày di chuyển ở độ cao lớn. Từ suy nghĩ đó, chị quyết định biến ý tưởng mang ẩm thực Việt đến Ladakh thành hiện thực.

Năm 2023, chị thuê một khu đất rộng khoảng 800 m2 tại vị trí trung tâm để xây dựng nhà hàng. Tuy nhiên, việc dựng quán ở Ladakh không hề đơn giản do nơi đây gần như không có dịch vụ thi công trọn gói. Từ việc chọn từng thanh gỗ, vận chuyển đến xưởng cưa rồi đưa về lắp đặt bàn ghế, cửa và các hạng mục khác, chị đều trực tiếp tham gia.

Nhà hàng được thiết kế theo phong cách truyền thống của Ladakh với tường mang tông màu đất, mái lợp gỗ và khu sân vườn ngoài trời dành cho những ngày thời tiết thuận lợi.

Ba tháng thi công là quãng thời gian gần như không có ngày nghỉ. Có thời điểm làm việc quá sức khiến chị phải nhập viện. Dù vậy, sau những phút chùn lòng, chị vẫn quyết định tiếp tục theo đuổi mục tiêu đã lựa chọn.

Nguồn vốn mở quán được chị tích lũy từ quá trình kinh doanh homestay tại TP.HCM. Tuy nhiên, theo chị, điều quan trọng hơn cả là sự hỗ trợ của những người bạn bản địa, từ việc tìm mặt bằng, quảng bá đến giới thiệu khách.

Sau khi hoàn thiện nhà hàng, bài toán tiếp theo là giữ nguyên hương vị Việt giữa vùng núi cao. Nhiều loại gia vị như nước mắm, nước tương, bánh tráng, bánh phở khô, gia vị nấu phở hay mắm ruốc đều được vận chuyển từ TP.HCM. Trong khi đó, thịt bò, thịt heo, tôm và cá phải chuyển bằng đường hàng không từ New Delhi lên Ladakh.

Rau xanh được một gia đình địa phương trồng theo phương pháp hữu cơ và giao đến quán mỗi sáng. Tuy nhiên, thời tiết luôn là yếu tố khiến chị lo lắng nhất. Chỉ cần bão tuyết hoặc điều kiện xấu khiến máy bay không thể cất hoặc hạ cánh đúng lịch, nhiều nguyên liệu tươi có thể bị hư hỏng trước khi đến nơi.

Hiện thực đơn của nhà hàng gồm khoảng 15 món như phở bò, phở gà, nem cuốn, lẩu, đồ nướng và cơm gia đình. Theo chị Thảo, khách địa phương cùng du khách châu Á đặc biệt yêu thích phở, nem cuốn và lẩu, trong khi khách phương Tây thường lựa chọn các món nướng.

Một tô phở tại quán có giá khoảng 240.000 đồng, lẩu khoảng 600.000 đồng và các món khác dao động từ 60.000 đến 80.000 đồng. Mức giá cao hơn tại Việt Nam do chi phí vận chuyển nguyên liệu bằng đường hàng không.

Để đảm bảo chất lượng món ăn, chị dành ba tháng đầu trực tiếp hướng dẫn đầu bếp người Nepal chế biến theo công thức Việt Nam. Đến nay, dù đội ngũ đã thành thạo công việc, chị vẫn giữ thói quen nếm thử và kiểm tra từng món trước khi phục vụ khách.

Theo nữ chủ quán, hai năm đầu là giai đoạn nhiều thử thách khi phần lớn thực khách là người Việt, còn người dân địa phương chưa quen với hương vị mới. Tuy nhiên, theo thời gian, nhiều thực khách đã quay trở lại nhiều lần, trong đó có cả một đầu bếp đến từ Mumbai bày tỏ sự bất ngờ khi được thưởng thức những món Việt đúng vị giữa vùng núi xa xôi.

Do đặc điểm khí hậu của Ladakh, nhà hàng chỉ hoạt động từ tháng 4 đến hết tháng 10 hằng năm. Từ tháng 11 đến tháng 4 năm sau, tuyết phủ dày, nhiều tuyến đường bị phong tỏa và việc vận chuyển nguyên liệu gần như không thể thực hiện, buộc chị phải đóng cửa quán và trở về Việt Nam.

Vào mùa cao điểm du lịch, mỗi ngày nhà hàng phục vụ gần 100 lượt khách. Không ít người quay lại nhiều lần trong cùng một chuyến đi vì yêu thích các món ăn Việt.

Không chỉ kinh doanh, chị Thảo còn thường xuyên hỗ trợ những du khách Việt gặp sự cố về sức khỏe do sốc độ cao. Chị sẵn sàng đến bệnh viện phiên dịch, hướng dẫn thủ tục hoặc nấu những tô phở nóng mang đến khách sạn cho những người không thể ra ngoài.

Theo chị, khi đã quen với cuộc sống tại Ladakh, việc giúp đỡ đồng hương ở nơi xa xứ là điều hoàn toàn tự nhiên.

Sau ba năm gắn bó với vùng đất dưới chân Himalaya, điều khiến chị tự hào nhất không phải doanh thu hay lượng khách, mà là việc những món ăn Việt đã góp phần tạo nên trải nghiệm đáng nhớ cho du khách quốc tế. Với chị, mỗi thực khách quay trở lại hay giới thiệu bạn bè đến quán đều là minh chứng cho hành trình đưa hương vị Việt Nam đến gần hơn với thế giới.