Án mạng bế tắc 38 năm được phá nhờ chi tiết nhỏ trong ảnh hiện trường

Ngày 9/3/1979, cô gái 18 tuổi Janie Landers, một cư dân tại Trung tâm đào tạo Fairview (bang Oregon), đã biến mất không dấu vết. Janie, người có trí tuệ tương đương một đứa trẻ 8 tuổi, từng bị cho là đã bỏ trốn khỏi cơ sở nội trú này. 

Tuy nhiên, năm ngày sau, thi thể cô được phát hiện trong bụi rậm tại một vùng nông thôn với nhiều vết đâm, dù nguyên nhân tử vong thực chất là do một cú đánh mạnh vào đầu. 

Vụ án nhanh chóng rơi vào bế tắc khi hàng loạt nghi phạm ban đầu, bao gồm cả cố vấn Bill Graf và người quen của nạn nhân là Ray, đều không thể bị buộc tội do thiếu bằng chứng.  

Bước ngoặt của vụ án xảy ra vào năm 2015, khi thám tử Steve Hinkle thuộc Cảnh sát bang Oregon quyết định mở lại hồ sơ theo yêu cầu từ gia đình nạn nhân. Trong quá trình kiểm tra lại các bức ảnh hiện trường cũ, ông Hinkle nhận thấy các vết đâm trên người nạn nhân có đặc điểm của một loại hung khí không có chuôi. 

Ông suy luận rằng kẻ thủ ác khả năng cao đã vô tình tự cắt vào tay mình trong lúc giằng co với nạn nhân. Kết quả xét nghiệm ADN trên chiếc áo của Janie đã xác nhận giả thuyết này, với vệt máu để lại hoàn toàn trùng khớp với hồ sơ của Gerald Dunlap – một đối tượng chưa từng nằm trong diện tình nghi ban đầu.  

Gerald Dunlap là một kẻ từng bị kết án 99 năm tù vì tội hiếp dâm tại Tennessee nhưng được ân xá sớm vào năm 1973. Sau khi đến Oregon, hắn đã được nhận vào làm tại phòng giặt là của Fairview mà không hề trải qua bất kỳ bước kiểm tra lý lịch nào. 

Dù nhân chứng Leona Wase đã xác nhận Gerald chính là người đàn ông đi xe màu vàng nói chuyện với Janie ngay trước khi cô mất tích, nhưng hung thủ đã chết trong tù vào năm 2002 khi đang thụ án cho một tội danh khác. 

Gia đình nạn nhân cuối cùng cũng tìm thấy sự nhẹ lòng, nhưng đồng thời bày tỏ sự phẫn nộ trước những kẽ hở của hệ thống tư pháp và quy trình tuyển dụng tại Fairview đã tạo điều kiện cho một tội phạm nguy hiểm tiếp cận cộng đồng yếu thế.