Không quân Mỹ mới đây hé lộ thông tin chấn động rằng lực lượng này đã âm thầm phát triển và cho bay thử một mẫu chiến đấu cơ thế hệ mới chưa từng được công bố.

Theo yêu cầu của Lầu Năm Góc, tiêm kích thế hệ mới phải được thiết kế với lớp vỏ thông minh. Họ sẽ nghiên cứu kết hợp các thiết bị cảm ứng và điện tử vào luôn thân máy bay, nhằm giảm tải trọng lượng và lực cản khi máy bay hoạt động. Ngoài yếu tố tàng hình, các nhà chế tạo cũng chú ý nâng cấp sự tự động nhằm giảm thiểu các tháo tác của con người khi vận hành máy bay.

Thông tin về dự án mới hoàn toàn được giữ kín ngoại trừ việc nó là một phần trong chương trình Chiếm ưu thế trên không thế hệ kế tiếp (NGAD) của không quân Mỹ, Defense News dẫn lời Trợ lý bộ trưởng không quân Mỹ Will Roper, phụ trách mua sắm vũ khí, công nghệ và hậu cần. NGAD là một mạng lưới các loại vũ khí từ chiến đấu cơ, máy bay không người lái (UAV), cảm biến... được kết hợp với nhau nhằm thực hiện nhiệm vụ trong môi trường chiến đấu mới.

Theo The National Interest, NGAD được khởi động vào năm 2017 nhưng chủ yếu vẫn còn là ý tưởng và đến tháng 6.2020 vừa qua, giới chức không quân nói đang thử nghiệm một số công nghệ. Theo lời ông Roper, mẫu chiến đấu cơ mới được thiết kế, chế tạo bằng công nghệ kỹ thuật số. Máy bay được thử nghiệm chỉ sau 1 năm, phá vỡ nhiều kỷ lục và là sự tương phản rõ rệt với chương trình F-35 gây nhiều tranh cãi.
 
Lockheed Martin ký hợp đồng với không quân vào năm 1996 và 4 năm sau nguyên mẫu X-35 mới có chuyến bay đầu tiên. Chương trình sau đó được đổi tên thành F-35 và chiến đấu cơ hoàn chỉnh đầu tiên cất cánh vào năm 2006. Như vậy, trong khi F-35 mất đến 10 năm để hoàn thiện thì chiến đấu cơ mới chỉ tốn 1 năm. Để so sánh, chiến đấu cơ J-20 của Trung Quốc ra mắt vào năm 2011 sau ít nhất 10 năm phát triển.
 
Theo Popular Mechanics, gần như chắc chắn nhà thầu phát triển mẫu chiến đấu cơ mới là một trong 3 gã khổng lồ ngành hàng không vũ trụ: Boeing, Lockheed Martin và Northrop Grumman. Do toàn bộ thông tin được giữ kín nên đến nay chỉ xuất hiện các phỏng đoán của giới quan sát quốc phòng. NGAD được thiết lập nhằm đảm bảo ưu thế trên không của không quân Mỹ trong các cuộc đối đầu với máy bay địch trong tương lai, do đó mẫu chiến đấu cơ mới sẽ được thiết kế với năng lực tối ưu cho tác chiến không đối không.
J-20 của Trung Quốc và Su-57 của Nga được phát triển nhằm cạnh tranh với F-22 và F-35 của Mỹ. Do đó, giới quan sát suy luận rằng mục tiêu nhắm đến của chiến đấu cơ trong NGAD sẽ là những máy bay nói trên của Nga và Trung Quốc.
 
Bộ kỹ năng của mẫu chiến đấu cơ thế hệ 6 vẫn chưa được thiết lập rõ ràng nhưng giới chuyên gia dự đoán máy bay này sẽ được trang bị vũ khí laser và công nghệ trí tuệ nhân tạo (AI), bán kính chiến đấu gia tăng, có thể hoạt động cùng các UAV.
 
Theo The National Interest, vũ khí laser nếu được trang bị trên chiến đấu cơ thế hệ mới sẽ là cuộc cách mạng trong tác chiến trên không vì trên lý thuyết vũ khí này có số lần bắn không giới hạn, tốc độ cực nhanh giúp dễ tiêu diệt mục tiêu. Trong khi đó, công nghệ trí tuệ nhân tạo có thể giúp phi công tổng hợp lượng dữ liệu khổng lồ thu thập được từ các nguồn thông tin của lực lượng, tính toán và đưa ra phương án tốt nhất cho phi công trong quá trình thực hiện nhiệm vụ.
 
Tất cả các thế hệ chiến đấu cơ từ trước đến nay đều được gia tăng bán kính tác chiến, do đó chiến đấu cơ thế hệ 6 sẽ không phải là ngoại lệ, theo trang Task & Purpose. Mặt khác, chiến đấu cơ thế hệ 6 sẽ có kích thước lớn hơn thế hệ trước để “gói” toàn bộ vũ khí, cảm biến và nhiên liệu bên trong thân, thay vì treo ở ngoài khiến mất đi khả năng “tàng hình”. Cuối cùng, chiến đấu cơ thế hệ 6 sẽ có thể thực hiện nhiệm vụ chung với các UAV. Khi đó, phi công sẽ không cần đi vào các vùng nguy hiểm mà có thể cử UAV làm nhiệm vụ thay. Trong trường hợp bị phát hiện, UAV có thể dùng như vật thế thân hoặc là mồi nhử máy bay địch vào bẫy để tập kích.
Mỹ chưa đưa ra mẫu chiến đấu cơ thế hệ mới nào trong 20 năm qua, từ khi Boeing cho ra mắt mẫu thử nghiệm X-32 và Lockheed Martin là mẫu X-35 vào năm 2000, theo The Drive. Quân đội Mỹ sau đó chọn đầu tư cho X-35 và ngày nay trở thành F-35.