Tội ác ẩn giấu sau vụ nổ kinh hoàng san phẳng khu dân cư: Cái chết oan uổng của hai người hàng xóm

Vào lúc nửa đêm ngày 10/11/2012, một tiếng nổ lớn đã xé toạc sự yên bình của khu dân cư Richmond Hill ở phía nam thành phố Indianapolis. Sức công phá khủng khiếp của vụ nổ đã san phẳng hoàn toàn một ngôi nhà và tàn phá nghiêm trọng hàng chục căn hộ xung quanh, biến cả khu phố thành một đống đổ nát hoang tàn với gạch đá, gỗ và vật liệu cách nhiệt bay tứ tung. Trận hỏa hoạn lớn bùng phát ngay sau đó khiến toàn bộ khu vực chìm trong biển lửa.

Vụ thảm họa đã khiến 7 người bị thương, khoảng 80 ngôi nhà bị ảnh hưởng nghiêm trọng với tổng thiệt hại vật chất ước tính vượt quá 3 triệu USD. Đáng đau lòng hơn, vụ nổ đã cướp đi sinh mạng của hai người hàng xóm sát vách vô tội là chị Jennifer Longworth (36 tuổi) và anh John "Dion" Longworth (34 tuổi). Trong khi người vợ tử vong ngay lập tức do áp lực từ vụ nổ ban đầu, người chồng dù sống sót nhưng lại bị mắc kẹt dưới tầng hầm đang bốc cháy dữ dội và ra đi do hít phải khí độc cùng các vết bỏng quá nặng.

Lần theo những manh mối bất thường tại hiện trường

Ngôi nhà nằm ngay tâm chấn của vụ nổ thuộc quyền sở hữu của Monserrate Shirley. Vào thời điểm xảy ra sự việc, Shirley cùng bạn trai là Mark Leonard khẳng định đây chỉ là một tai nạn rò rỉ khí đốt thương tâm và họ hoàn toàn vô tội. Ban đầu, cơ quan điều tra cùng những người hàng xóm cũng tin vào lời phân trần này. Tuy nhiên, cục diện vụ án đã thay đổi hoàn toàn chỉ sau vài ngày rà soát kỹ lưỡng hiện trường.

Đến ngày 19/11, các điều tra viên chính thức chuyển hướng vụ việc thành một vụ án hình sự khi phát hiện hàng loạt dấu vết bất thường. Bên trong căn nhà đổ nát, họ tìm thấy chiếc điều khiển tivi nhưng tuyệt nhiên không có chiếc tivi nào, lượng quần áo và đồ đạc có giá trị cũng trống trơn. Đáng chú ý, hai van điều áp khí đốt của ngôi nhà đã bị tháo gỡ hoàn toàn.

Bằng các biện pháp nghiệp vụ, cảnh sát phát hiện chiếc lò vi sóng bị hư hại nặng nề một cách bất thường. Các công tố viên cáo buộc các nghi phạm đã đặt một bình nước kim loại chứa chất nổ lỏng hoặc hóa chất vào bên trong lò vi sóng, sau đó sử dụng chế độ hẹn giờ để kích hoạt tia lửa gây ra vụ nổ sau khi họ đã rời đi. Kịch bản ngoại phạm cũng lộ tẩy khi vào đêm xảy ra vụ việc, Shirley và Mark đã gửi con gái cùng mèo cưng đi nơi khác, di tản hết đồ đạc quý giá rồi cùng nhau đến một sòng bạc nhưng không hề có ý định nghỉ lại qua đêm.

Mở rộng điều tra, cảnh sát phát hiện trước đó Mark cùng anh trai là Bob Leonard đã chủ động gặp một cựu nhân viên công ty khí đốt để dò hỏi cách thức gây nổ. Dấu vết ADN của Bob để lại trên cửa trước căn nhà cùng sự xuất hiện của chiếc xe tải màu trắng do anh ta sở hữu vào ngày định mệnh đó đã trở thành bằng chứng đanh thép. Ngày 21/12/2012, băng nhóm này chính thức bị sa lưới.

Kịch bản trục lợi tàn nhẫn và cái giá đắt của các hung thủ

Đứng trước các chứng cứ không thể chối cãi, Monserrate Shirley đã quyết định hợp tác với cơ quan công tố vào năm 2015. Ả nhận tội với hai cáo buộc âm mưu phóng hỏa và đứng ra làm chứng chống lại đồng bọn. Theo lời khai của Shirley, do đang phải gánh khoản nợ thẻ tín dụng lên tới 63.000 USD, đồng thời lâm vào cảnh phá sản và phải thế chấp ngôi nhà lần thứ hai, Mark Leonard đã nảy ra ý tưởng điên rồ là thiêu rụi ngôi nhà để trục lợi số tiền bảo hiểm trị giá 300.000 USD. Để thực hiện trót lọt, Mark đã lôi kéo anh trai mình là Bob tham gia với lời hứa trả công 10.000 USD.

Kinh hoàng hơn, vụ nổ ngày 10/11 không phải là lần ra tay đầu tiên. Nhóm tội phạm này đã từng cố gắng thực hiện hành vi phá hủy ngôi nhà vào hai ngày cuối tuần trước đó nhưng đều bất thành. Trong các lần đó, chúng đều áp dụng chung một phương thức: sơ tán con người, vật nuôi, tẩu tán tài sản và bỏ đến sòng bạc để tạo chứng cứ ngoại phạm. Vụ việc còn có sự tiếp tay của Gary Thompson trong các lần chuẩn bị trước và Glenn Hults, người biết rõ kế hoạch nhưng im lặng và nhận trông con giúp Shirley.

Bản án nghiêm khắc cuối cùng đã được tuyên cho những kẻ coi thường mạng sống con người. Vào tháng 7/2015, chủ mưu Mark Leonard bị kết án với toàn bộ 53 tội danh, nhận hình phạt hai án tù chung thân liên tiếp không được ân xá cộng thêm 75 năm tù. Đến tháng 2/2016, người anh trai Bob Leonard cũng lĩnh hai án tù chung thân liên tiếp cùng 70 năm tù với 51 cáo buộc.

Riêng Monserrate Shirley phải nhận mức án tối đa theo thỏa thuận là 50 năm tù. Thẩm phán nghiêm khắc chỉ trích Shirley khi ả biết bảo vệ con gái, thú cưng và tài sản của mình nhưng lại nhẫn tâm để mặc những người hàng xóm sát vách phải chết oan uổng. Ngoài ra, Gary Thompson nhận mức án 30 năm tù (đình chỉ thi hành 10 năm) và Glenn Hults lĩnh 3 năm tù. Vào ngày 30/1/2018, kẻ chủ mưu Mark Leonard đã qua đời vì bệnh tật ở tuổi 48 khi đang thi hành án, khép lại hồ sơ về một trong những vụ án phóng hỏa gian lận bảo hiểm có sức tàn phá tàn khốc nhất lịch sử thành phố.