"Vết sẹo" từ Trung Đông: Cận cảnh chiếc máy bay tiếp dầu Mỹ chằng chịt băng dính khi trở về Anh

Ngày 12/4, hình ảnh chiếc phi cơ KC-135R của quân đội Mỹ đáp xuống căn cứ không quân Mildenhall đã thu hút sự chú ý đặc biệt của giới quan sát quân sự. Thay vì vẻ ngoài bóng bẩy thường thấy, chiếc máy bay lại mang trên mình hàng chục miếng "băng dính tốc độ" (speed tape) – loại băng dính nhôm hàng không chuyên dụng. 

Dù đây là giải pháp tiêu chuẩn để khắc phục tạm thời các hư hại bề mặt, nhưng số lượng vết dán dày đặc đã đặt ra nhiều dấu hỏi về tình trạng thực tế của khí tài này sau khi rời khỏi "chảo lửa" Trung Đông.

Theo nhận định của Tyler Rogoway, biên tập viên chuyên trang quân sự War Zone, những hư hại này nhiều khả năng là kết quả của các mảnh đạn văng ra trong một cuộc tấn công thực sự. 

Ông cho rằng đây chính là một trong những chiếc phi cơ may mắn sống sót nhưng bị hư hỏng sau khi Iran thực hiện cuộc tập kích bằng tên lửa đạn đạo vào căn cứ Prince Sultan ở Arab Saudi hồi cuối tháng 2.

Trận tập kích diễn ra vào ngày 27/2 đã gây ra những tổn thất không nhỏ cho lực lượng Mỹ tại khu vực, phá hủy ít nhất một máy bay cảnh báo sớm Boeing E-3 và một chiếc KC-135 khác. 

Mặc dù Bộ tư lệnh Trung tâm (CENTCOM) vẫn giữ thái độ im lặng và chưa đưa ra bình luận chi tiết, nhưng việc chiếc KC-135R xuất hiện với diện mạo "thương tích đầy mình" phần nào phản ánh mức độ khốc liệt của vụ việc.

Trong bối cảnh căng thẳng leo thang, sự tồn tại của những chiếc KC-135 trở nên quan trọng hơn bao giờ hết. Được chế tạo dựa trên nguyên mẫu Boeing 767-80 và đi vào biên chế từ năm 1957, dòng máy bay này đã phục vụ bền bỉ suốt gần 7 thập kỷ. 

Với khả năng mang theo 68 tấn nhiên liệu và đạt tốc độ tối đa hơn 900 km/h, KC-135 được coi là "huyết mạch" đảm bảo năng lực tác chiến cho các phi đội chiến đấu của Mỹ.

Dù quân đội Mỹ đang nỗ lực thay thế dòng máy bay này bằng KC-46 hiện đại hơn, nhưng các sự cố liên tiếp trên mẫu phi cơ mới đã khiến "lão tướng" KC-135 vẫn phải gồng gánh những nhiệm vụ quan trọng nhất. 

"Điểm tích cực là lực lượng Mỹ vẫn có khả năng sửa chữa tạm thời ngay tại hiện trường để đưa máy bay về căn cứ, một kỹ năng sinh tồn thiết yếu nếu xung đột lớn nổ ra," Rogoway chia sẻ thêm.

Hiện tại, chiếc KC-135 đầy vết băng dính này đang chờ đợi một đợt kiểm tra và đại tu lớn tại căn cứ Tinker ở Mỹ, nếu việc sửa chữa được đánh giá là khả thi và tiết kiệm chi phí. 

Tuy nhiên, theo chuyên gia Kai Greet từ Aviationist, không phải chiếc phi cơ nào cũng có được may mắn đó. Một số máy bay bị hư hại nặng nề trong cuộc tập kích có thể sẽ vĩnh viễn không bao giờ cất cánh trở lại.

Để lấp đầy khoảng trống năng lực sau vụ tấn công, Mỹ đã phải huy động các máy bay KC-135 đang được niêm cất để khôi phục hoạt động. Tính đến tháng 9/2024, quân đội Mỹ sở hữu tổng cộng 376 chiếc KC-135 chia đều cho lực lượng chính quy, Vệ binh Quốc gia và dự bị. Thế nhưng, câu hỏi về việc bao nhiêu chiếc trong số đó thực sự sẵn sàng chiến đấu sau những biến cố tại Trung Đông vẫn còn là một ẩn số đối với giới quan sát quốc tế.