Hai người sống sót trên tầng 81 Tháp Nam và cuộc gặp định mệnh ngày 11/9

Vào sáng 11/9/2001, Stanley Praimnath và Brian Clark đang làm việc tại Tháp Nam thuộc Trung tâm Thương mại Thế giới ở New York. Họ hoàn toàn xa lạ, nhưng chỉ vài phút sau, một cuộc gặp giữa khói lửa đã thay đổi cuộc đời cả hai.

Gần 3.000 người thiệt mạng trong vụ tấn công nhằm vào New York và Washington. Praimnath và Clark là 2 trong số 4 người hiếm hoi được xác định sống sót ở khu vực phía trên nơi máy bay đâm vào Tháp Nam.

25 năm sau, ký ức về ngày định mệnh ấy vẫn nguyên vẹn trong tâm trí họ. Cả hai đã hàng trăm lần kể lại câu chuyện sống sót tại nhà thờ, trường học, truyền hình và nhiều nơi khác.

Khoảnh khắc kinh hoàng

Clark, người Canada và khi đó là phó chủ tịch điều hành tại công ty môi giới tài chính Euro Brokers, có mặt ở tầng 84 từ khoảng 7h15. Trong khi đó, Praimnath, người gốc Guyana, bắt đầu ngày làm việc tại Ngân hàng Fuji ở tầng 81.

Đến 8h46, tiếng nổ lớn bất ngờ phá vỡ sự yên bình. Một chiếc máy bay lao vào Tháp Bắc. Từ văn phòng, Clark nhìn thấy lửa bùng lên phía ngoài cửa sổ và những mảnh giấy cháy xém tràn vào không gian làm việc.

Từng tham gia giám sát phòng cháy chữa cháy tại một tầng của tòa nhà sau vụ đánh bom năm 1993, Clark nhanh chóng lấy chiếc đèn pin chuyên dụng và hướng dẫn đồng nghiệp di chuyển về khu vực lõi trung tâm.

Ban đầu, ông cho rằng sự cố chỉ xảy ra ở tòa nhà bên cạnh. Clark còn gọi điện về nhà để trấn an vợ và cha rằng mình vẫn an toàn.

Ở tầng 81, Praimnath cũng nhận được lời thúc giục rời khỏi tòa nhà từ một đồng nghiệp ở Chicago, người đang chứng kiến vụ tấn công trên truyền hình. Khi nhìn về phía Tượng Nữ thần Tự do, ông bất ngờ phát hiện một chiếc máy bay khác đang bay thẳng về phía mình.

Chiếc máy bay nhanh chóng tiến đến gần. Praimnath đánh rơi điện thoại, chui xuống dưới bàn, cuộn người lại và cầu nguyện.

Lúc 9h03, chiếc Boeing 767 lao vào Tháp Nam, xuyên qua các tầng 77 đến 85. Cú va chạm phá hủy nhiều bức tường, làm đứt hệ thống dây điện và đẩy nhiên liệu cùng mảnh vỡ quét qua các văn phòng của Ngân hàng Fuji.

Praimnath bị mắc kẹt giữa lửa và đống đổ nát. Ông bò qua văn phòng trong bóng tối, tránh những dây cáp rơi từ trần nhà, trong khi hệ thống phun nước tự động hoạt động khiến nhiều thứ chập điện.

Ở tầng 84, Clark cũng chứng kiến tòa nhà rung chuyển dữ dội. Các thiết bị từ trần nhà đổ xuống, còn tòa tháp nghiêng sang phía tây trong khoảng vài giây khiến ông nghĩ rằng công trình sắp sụp đổ.

Khi tòa nhà ổn định trở lại, Clark tập hợp khoảng 6-7 đồng nghiệp và tìm đường xuống. Vụ va chạm đã phá hủy cầu thang B và C, nhưng cầu thang A vẫn còn có thể sử dụng.

Cuộc gặp giữa biển lửa

Khi đến chiếu nghỉ tầng 81, nhóm của Clark bị một người đàn ông và một phụ nữ đang đi lên ngăn lại. Người phụ nữ liên tục cảnh báo họ không nên xuống dưới.

Đúng lúc ấy, Clark nghe thấy một tiếng kêu cứu yếu ớt từ bên trong tầng 81. Một người đang mắc kẹt và không thể thở.

Ông quyết định đi tìm người phát ra tiếng kêu.

Clark len qua khoảng trống nơi khung cửa bị bật khỏi vách thạch cao và bước vào khu vực tối om. Phía bên trong, Praimnath đang cố thoát khỏi ngọn lửa đang ngày càng áp sát.

Clark dùng đèn pin lần theo tiếng động. Ông hướng dẫn người mắc kẹt đập vào bức tường để xác định vị trí. Praimnath làm theo, tạo ra dấu hiệu giúp Clark tìm thấy ông.

Ánh đèn pin sau đó chiếu vào bàn tay của Praimnath đang thò qua một lỗ thủng trên vách thạch cao. Clark nắm lấy tay ông và kéo qua khoảng trống. Cả hai cùng ngã xuống khi chiếc bàn bên dưới bất ngờ sập.

Cuộc gặp tình cờ ấy trở thành bước ngoặt sinh tử.

Sau khi trở lại cầu thang, Clark quyết định không nghe theo lời cảnh báo ở chiếu nghỉ. Ông soi đèn xuống dưới và không thấy lửa, vì vậy cùng Praimnath tiếp tục chạy xuống.

Trong khi đó, nhiều đồng nghiệp của Clark lựa chọn đi lên, cho rằng khu vực mái nhà an toàn hơn. Họ sau đó đều thiệt mạng khi tòa tháp sụp đổ. Riêng tại Euro Brokers, Clark mất 61 đồng nghiệp.

Clark và Praimnath cuối cùng cũng thoát ra đường phố. Cảnh sát và lực lượng cứu hộ thúc giục họ chạy khỏi khu vực. Chỉ vài phút sau, Tháp Nam đổ xuống, kéo theo một khối thép và bê tông khổng lồ cùng đám bụi bao phủ Lower Manhattan.

Hai người chạy vào tòa nhà số 42 Broadway để tránh lớp bụi đặc quánh. Trong khoảnh khắc hỗn loạn ấy, Praimnath lấy tấm danh thiếp của doanh nghiệp nhỏ do ông và vợ điều hành rồi đưa cho Clark trước khi cả hai lạc mất nhau giữa dòng người.

Đến tối, Clark sử dụng số điện thoại trên tấm danh thiếp để gọi cho Praimnath. Cuộc gọi xác nhận cả hai đều đã trở về nhà an toàn.

25 năm mang theo ký ức

Sau khi trở về Long Island tối 11/9, Praimnath rơi vào tình trạng mất trí nhớ nghiêm trọng. Khi trở lại làm việc tại một văn phòng tạm ở Jersey City vào tháng 10, ông thậm chí gặp khó khăn trong việc tự tìm đường.

Ông phải vẽ tuyến đường đi làm lên bản đồ và tô màu để ghi nhớ. Trí nhớ của Praimnath chỉ dần phục hồi theo thời gian, với sự kiên nhẫn và cảm thông của những người quản lý.

Về phần Clark, ông ước tính mình đã kể lại câu chuyện sống sót khoảng 800-1.200 lần. Mỗi lần nhắc lại, những ký ức về ngày hôm đó dường như vẫn sống động.

Sau 25 năm, cả hai đều hiểu rằng cuộc đời mình đã đi qua một bước ngoặt không thể nào quên. Nhân dịp kỷ niệm 25 năm vụ tấn công, Clark sẽ tham dự lễ tưởng niệm tại quảng trường thị trấn nơi ông sinh sống ở New Jersey, sau đó trở về dành thời gian bên vợ.

Praimnath sẽ có mặt tại một nhà thờ ở Virginia để một lần nữa kể lại câu chuyện sống sót của mình với lòng biết ơn. Từ hai người xa lạ giữa biển lửa, họ đã trở thành những người gắn bó với nhau bởi một cuộc gặp định mệnh cách đây một phần tư thế kỷ.

QT (SHTT)