Hơn 30 năm truy tìm "Sát nhân xa lộ New Bedford" vẫn chưa có lời giải

Cuối những năm 1980, thành phố cảng New Bedford, bang Massachusetts, đối mặt với nhiều vấn đề xã hội như nghèo đói, ma túy và mại dâm đường phố. Trong bối cảnh đó, nhiều phụ nữ có hoàn cảnh khó khăn trở thành những người dễ bị tổn thương, khiến các vụ mất tích ban đầu không ngay lập tức được nhìn nhận là dấu hiệu của một chuỗi án mạng.

Từ tháng 3/1988 đến tháng 4/1989, 11 phụ nữ lần lượt biến mất tại New Bedford. Chín người sau đó được phát hiện đã tử vong, thi thể bị bỏ lại ở nhiều khu vực hẻo lánh gần các tuyến đường cao tốc và vùng ngoại ô quanh thành phố. Hai nạn nhân còn lại đến nay vẫn chưa được tìm thấy.

Ban đầu, mỗi vụ việc được điều tra riêng do hoàn cảnh mất tích của các nạn nhân không giống nhau. Tuy nhiên, khi số lượng thi thể ngày càng tăng, lực lượng điều tra nhận thấy nhiều điểm tương đồng giữa các vụ án và bắt đầu nghi ngờ sự tồn tại của một kẻ sát nhân hàng loạt.

Một trong những nạn nhân góp phần giúp các điều tra viên kết nối các vụ việc là Nancy Paiva, người mẹ 36 tuổi từng gặp vấn đề về nghiện ngập. Bà được nhìn thấy lần cuối khi rời một quán bar địa phương trước khi thi thể được phát hiện ba tuần sau gần tuyến xa lộ Interstate 195 ở Dartmouth, Massachusetts.

Những nạn nhân tiếp theo cũng lần lượt được tìm thấy tại các khu vực nhiều cây cối ở Freetown, Dartmouth, Westport và vùng lân cận New Bedford, trong đó có trường hợp không còn quần áo. Do phần lớn thi thể được phát hiện gần các tuyến giao thông, truyền thông đặt tên cho hung thủ chưa rõ danh tính là "Sát nhân xa lộ New Bedford".

Các nạn nhân đều trong độ tuổi từ 19 đến 36, phần lớn có hoàn cảnh sống khó khăn, liên quan đến nghiện ngập, bạo lực gia đình hoặc hành nghề mại dâm. Chính điều này khiến việc họ mất tích không được phát hiện ngay, làm quá trình điều tra gặp nhiều trở ngại.

Theo hồ sơ vụ án, các điều tra viên gần như không có nhân chứng trực tiếp và cũng không xác định được hung thủ tiếp cận các nạn nhân bằng cách nào. Việc các thi thể được tìm thấy tại nhiều địa điểm khác nhau, cùng tình trạng phân hủy của một số nạn nhân, càng khiến quá trình xác định nguyên nhân tử vong và xây dựng mô hình gây án trở nên phức tạp.

Trong nhiều năm, cảnh sát đã xem xét nhiều nghi phạm. Kenneth Ponte, một luật sư địa phương có mối liên hệ với một số nạn nhân, từng bị đại bồi thẩm đoàn truy tố trong một vụ việc nhưng cáo buộc sau đó bị hủy do thiếu bằng chứng và ông chưa từng bị kết tội liên quan đến chuỗi án mạng. Ponte qua đời năm 2010.

Một nghi phạm khác là Anthony DeGrazia, người từng bị điều tra vì liên quan đến các vụ tấn công nhằm vào phụ nữ hành nghề mại dâm tại New Bedford. Tuy nhiên, ông này cũng chưa bao giờ bị buộc tội trong chuỗi án mạng và đã tự tử vào năm 1991 trước khi bị xét xử trong một vụ án khác.

Dù nhiều lần rà soát lại chứng cứ bằng công nghệ ADN hiện đại, các điều tra viên vẫn chưa tìm được bằng chứng đủ sức xác định hung thủ. Theo công tố viên Paul V. Buckley, vụ sát hại 9 phụ nữ có thể sẽ không bao giờ được làm sáng tỏ.

Hơn ba thập kỷ đã trôi qua, hồ sơ điều tra vẫn còn bỏ ngỏ, trong khi các gia đình nạn nhân tiếp tục sống cùng nỗi đau chưa có lời giải. Đến nay, vẫn không ai biết kẻ đứng sau chuỗi án mạng đã chết, đang phải chịu án vì một tội danh khác hay vẫn đang sống ngoài vòng pháp luật.