Người ta thường đưa ra các khuyến nghị xây dựng lối sống lành mạnh, tránh xa thuốc lá, các món ăn nướng, tránh ánh nắng mặt trời v.v… để phòng tránh bệnh ung thư. Nhưng con đường dẫn đến ung thư có thể rất khác.
Trong cơ thể có một số bộ phận mà những mô tế bào của nó đặc biệt dễ nảy sinh những đột biến trong quá trình phân chia như ruột và tụy. Đó là lý do khả năng ung thư ở hai bộ phận này cao hơn các bộ phận khác. Các nhà nghiên cứu theo dõi số lượng phân chia tế bào gốc trên 31 loại mô, so sánh chúng với nhau để chỉ ra rằng quá trình phân chia tế bào càng lớn thì khả năng xảy ra đột biến càng lớn.
Mặc dù các nhà nghiên cứu đã xác định 22 loại ung thư chủ yếu hình thành là do ngẫu nhiên, hay còn gọi là do bẩm sinh, khó có thể tránh được, thì vẫn còn một số loại bệnh ung thư liên quan trực tiếp đến sự tác động của môi trường như ung thư da, đại trực tràng, phổi…. và người ta hoàn toàn có thể kiểm soát phần nào sự phát sinh của nó. Lúc này, những lời khuyên tránh tiếp xúc trực tiếp với ánh nắng mặt trời, không hút thuốc sẽ phát huy tác dụng.
Ngoài ra, di truyền cũng là một nguyên nhân. Nếu trong gia đình có người thân mắc bệnh thì các thành viên thân cận nên thường xuyên kiểm tra. Ung thư do di truyền có thể phát hiện sớm trước khi nó trở thành những khối u ác tính không thể kiểm soát.