Từ kỹ sư thất nghiệp đến thợ bánh truyền cảm hứng giữa chợ phố

Trong không gian nhộn nhịp của trung tâm ẩm thực Old Airport Road – một trong những điểm đến ẩm thực lâu đời và sôi động bậc nhất Singapore – ít ai để ý tới một gian hàng nhỏ hai mặt tiền nằm khiêm tốn ở góc cuối khu chợ. Nơi ấy là tiệm bánh Bakes n Bites do ông Christopher Lau (72 tuổi) và vợ là bà Christina Tan (69 tuổi) tự tay gây dựng và vận hành hơn một thập kỷ qua.

Không biển hiệu hào nhoáng, không chiến lược tiếp thị rầm rộ, tiệm bánh của họ nổi bật nhờ một sản phẩm đặc biệt: "muffin lạnh" – loại bánh mềm ẩm, ngon ngay cả khi ăn trực tiếp từ tủ lạnh.

Từ kỹ sư thành thợ bánh tuổi xế chiều

Trước khi cầm thìa trộn bột, ông Lau từng là kỹ sư sản xuất trong các tập đoàn lớn như Seagate. Nhưng ở tuổi 55, ông bất ngờ bị sa thải. “Tôi đi phỏng vấn nhiều nơi, nhưng chẳng ai nhận một người lớn tuổi như tôi, dù có kinh nghiệm”, ông chia sẻ. Không tìm được việc, ông chuyển sang nghề mà bản thân chưa từng nghĩ đến là làm bánh.

Tận dụng khoản tiết kiệm ít ỏi, vợ chồng ông Lau mở tiệm bánh tại chợ vào năm 2010. Ban đầu, họ tham gia nhượng quyền từ bạn của bà Tan, bán các loại bánh cuộn trái cây. Nhưng mô hình này nhanh chóng thất bại do nguồn cung không ổn định và xung đột về sản phẩm. “Chúng tôi buộc phải tự học nghề để tồn tại”, bà Tan kể.

Ông Lau theo học khóa làm bánh chuyên sâu tại Creative Culinaire Academy. Bằng sự kiên trì, ông dần tạo ra công thức riêng, trong đó nổi bật là dòng muffin lạnh – giữ được độ ẩm, hương vị ngay cả khi để tủ lạnh nhiều ngày. Món Triple Chocolate Muffin (3,20 SGD) nhanh chóng trở thành “best-seller” của tiệm.

Dù tiệm mở suốt tuần và có sản phẩm được yêu thích, ông bà Lau không dám trả lương cho chính mình vì chi phí vận hành ngày càng cao. “Tiền thuê mặt bằng tăng sau dịch COVID-19. Nguyên liệu, điện nước, cả phí nền tảng giao hàng cũng tăng”, bà Tan liệt kê.

Vợ chồng ông không có con, chỉ khi nào nhận được đơn hàng lớn, họ mới có thu nhập thực sự. “Chúng tôi dùng nguyên liệu loại tốt và lành mạnh hơn nhưng lại không thể tăng giá vì phần lớn khách ở đây là người già”, bà chia sẻ thêm.

Công việc làm bánh cũng ảnh hưởng không nhỏ đến sức khỏe ông Lau. Sau phẫu thuật tuyến tụy, ông mắc tiểu đường, thường xuyên bị sưng chân do đứng lâu và ăn uống thất thường. Dù vậy, ông vẫn là người duy nhất làm tất cả bánh mỗi ngày.

Một chuyện tình nhiều nghị lực

Bà Tan là người phụ nữ mạnh mẽ không kém chồng. Trong những năm tháng tuổi trẻ, bà từng sảy thai nhiều lần, sau đó mắc ung thư cổ tử cung, u nang buồng trứng và suýt tử vong vì viêm ruột thừa cấp khi đang sống ở Trung Quốc – nơi ông Lau từng làm việc thời còn là kỹ sư. “Tôi đã trải qua nhiều lần cận kề cái chết. Có lẽ tôi sống sót là để ở bên chồng và tiếp tục làm việc”, bà nói.

Dù mệt mỏi, họ vẫn từ chối mở thêm chi nhánh hay mở rộng sản xuất. “Chúng tôi đã dùng hết tiền tiết kiệm. Tiền bây giờ kiếm lại không dễ như xưa”, bà Tan thừa nhận.

Họ từng nghĩ đến việc thuê người phụ việc, nhưng điều kiện làm việc tại chợ khắc nghiệt khiến không ai gắn bó lâu. Một số sản phẩm như bánh bơ đã được xưởng bên ngoài sản xuất nhưng riêng các món như brownie dẻo và cheesecake kiểu New York, bà Tan khẳng định: “Không ai làm được như chồng tôi”.

Mỗi ngày, ông Lau vẫn bật dậy khi lò nướng báo giờ, trộn bột, nướng bánh và lau tủ kính. Bà Tan, sau khi tan sở từ công ty xây dựng lại tranh thủ tới phụ chồng.

Họ không gọi mình là doanh nhân. Họ chỉ là hai con người đã trải qua gần cả đời người để làm điều mình chưa từng nghĩ đến nhưng vẫn bám trụ bằng chính đôi tay và trái tim đầy yêu thương. Dù cuộc sống không dễ dàng, cặp vợ chồng già tại Bakes n Bites vẫn miệt mài giữ lửa – không chỉ bằng bánh nướng mà bằng cả nghị lực và tình yêu lặng thầm suốt hàng chục năm.